鱼类是最古老的脊椎动物.它们几乎栖居于地球上所有的水生环境━━从淡水的湖泊、河流到咸水的大海和大洋.
最早的鱼是4.5 亿年前寒武纪时期出现在地球上的圆嘴无颌的鱼.鱼类很容易从外表上区分开来,它们组成了脊椎动物中最大的类群：在总数为5万种的脊椎动物中,鱼类有2万2千余种.
并不是所有生活在水里的动物都是鱼类.例如：鲸,就是哺乳动物.然而,所有的鱼类都能很好地适应水中的生活.它们用鳍运动.鱼有两对鳍━━胸鳍和腹鳍,分别位于身体的两则；还有一个尾鳍,生长于尾部；并且根据种类的不同,在背上生有一个或两个背鳍,在臀上生有一个臀鳍.它们有一个充满气体的囊,叫做鳔,它使鱼能够在水中沉降、上浮和保持位置.只有鳐鱼和鲨鱼没有这个器官.鱼类还有用来呼吸的鳃,大多数种类的鳃被鳃盖骨覆盖.鳃位于头的两侧,嘴的后方,用来过滤从嘴吞入的水,从水中获取氧,然后从被称为鳃裂的开口处将水排出.不同种类的鱼的大小差异很大.它们的身体由３部分组成：头部、躯干部和尾部.皮肤上覆盖着鳞片,其大小和数目不同.在两侧各有一条明显的线叫做侧线,是感觉器官,用来确定方向.一些硬骨鱼的肌肉被一些细小的骨头分隔开.
地球上出现的第一种鱼类有圆形无颌的嘴,现在只有70种这样的鱼存在,形成无颌鱼类.在这些鱼中,七鳃鳗最为著名,它们没有鳞片,细长的体型圆圆的,很像鳗鲡.七鳃鳗通过带吸盘的嘴附在别的鱼身上,吸食寄主的血液为生.其他的鱼分为两大类：硬骨鱼和软骨鱼.
硬骨鱼有一副骨骼.这类鱼中有原生的硬骨鱼,骨骼中只有一部分是硬骨.例如总鳍亚纲鱼类（包括空棘目鱼）,肺鱼和鲟鱼类（例如鲟鱼）,这些鱼和更进化的硬骨鱼的区别是：硬骨鱼的骨骼完全由硬骨构成.海鳝、鳎和刺盖鱼作为硬骨鱼的代表,外形各异,但都有极对称的尾鳍,并履盖着细小的鳞片（只有少数例外,包括鳗鲡和一些鲤鱼）.硬骨鱼分为几类.鳗鲡类是一些幼体看上去与成体差异很大的鱼.鲱鱼类是一些过着群居生活的鱼.鲤鱼类包含几乎所有的淡水鱼.河鲈和金枪鱼类是尾鳍有坚硬的辐条支撑的鱼类.它们被称为“刺鳍类”,构成硬骨鱼类中最大的类群.