地球是一个两极部位略扁的不规则球体,但在讨论两点之间的最短航线时,一般近似地认为地球是一个正球体,即在地球表面上两地之间的最短距离（或航线）应指的是经过这两点的球大圆在这两点间的一段劣弧长度,这个圆的圆心必须经过球心(即地心).在中学地理应试中主要有以下几种情况.
1.晨昏线上两点之间的最短距离是该晨昏线上两点之间的劣弧部分.如图1右图中的的阴影部分为黑夜,GH之间的最短航线是沿着晨昏线的劣弧走：先东南,再向正东,后东北,即经过GMH,而不是GYH.
2.赤道上两点之间的最短距离是赤道上两点之间的劣弧部分.如图1左图中的AB之间的最短航线：A到B走为正东或B到A走为正西.
3.经线上两点之间的最短距离是该经线上两点之间劣弧部分.如图1左图中的CD之间的最短航线：C到D为正北或D到A为正南.
4.若两地间的经度差等于180°,则经过两点的大圆一定是经线圈.这两点间的最短航程须经过极点,其结果只能是先正北后正南或先正南后正北.
⑴同位于北半球的两点,最短航线必须经过北极点,其航行方向一定是先向正北,过北极点后再向正南.如图1左图中的EF之间的最短航线为先正北后正南,即经过ENF三个点的经线圈的劣弧线,而不是沿EF的纬线走.
⑵同位于南半球的两点,最短航线必须经过南极点,其航行方向一定是先向正南,过北极点后再向正北.
⑶两地位于不同半球时,这时需要考虑是经过北极点为劣弧,还是经过南极点为劣弧,然后再确定最短航程的走向.如图1左图中的E点到X点的最短航线为先正北后正南,即经过经线圈的ENFX四个点的劣弧线；而不是先正南后正北,即不是经过经线圈的ESX三个点弧线.注意：上述四种情况中赤道、经线、经线圈、晨昏线都是大圆或大圆的一部分,故直接可截取球面距离.
5.若两地经度差不等于180°,则过两地的大圆不是经线圈,而是与经线圈斜交,其最短航线不经过极点,具体分两种情况.
⑴若甲位于乙的东方,从甲到乙的最短航线可分为：同在北半球,先向西北,再向西,最后向西南；若同在南半球先向西南,再向西,最后向西北；若位于不同的半球时,需要讨论哪一段为劣弧段.
⑵若甲位于乙的西方,从甲到乙的最短航线可分为：同在北半球,先向东北,再向东,最后向东南；若同在南半球先向东南,再向东,最后向东北；若位于不同的半球时,需要讨论哪一段为劣弧段.