电解质是溶于水溶液中或在熔融状态下就能够导电(电解离成阳离子与阴离子)并产生化学变化的化合物.另外,存在固体电解质（导电性来源于晶格中离子的迁移）.离子化合物在水溶液中或熔化状态下能导电；某些共价化合物也能在水溶液中导电.
非电解质是在熔融状态和水溶液中不能导电的化合物.这一概念是相对于电解质而言的.非电解质是以典型的共价键结合的化合物,它们在水溶液中不发生电离反应.除羧酸及其盐、酚、胺以外,大多数有机化合物都是非电解质,如蔗糖、甘油、乙醇等.在无机化合物中,只有某些非金属的卤化物和所有非金属氧化物是非电解质. 电解质包括离子型或强极性共价型化合物；非电解质包括弱极性或非极性共价型化合物.电解质水溶液能够导电,是因电解质可以离解成离子.至于物质在水中能否电离,是由其结构决定的.因此,由物质结构识别电解质与非电解质是问题的本质