根据断层面（即岩石的裂缝和两块岩石运动过程中产生的裂缝）位置的不同特征,科学家将断层分为四种类型：
1、正断层,断层面几乎是垂直的.上盘（位于平面上方的岩石块）推动下盘（位于平面下方的岩石块）,使之向下移动.反过来,下盘推动上盘使之向上移动.由于分离板块边界的拉力,地壳被分成两半,从而产生断层.
2、逆断层,断层面也几乎垂直,但上盘向上移动,而下盘向下移动.这种类型的断层是由于板块挤压形成的.
3、冲断层,与逆断层的移动方式相同,但断层带几乎是水平的.在这类同样是由挤压形成的断层中,上盘的岩石实际被向上推移至下盘的顶部.这是在聚合板块边界中产生的断层类型.
4、平移断层,岩石块沿相反的水平方向移动.正如转换板块边界中所述,地壳块相互滑动时形成这些断层.