原子中的电子可以通过和外界交换能量的方式发生量子跃迁,称为能级跃迁.若电子跃迁中交换的能量是热运动的能量,成为热跃迁；若交换的能量是光能,则称为光跃迁.
原子核由激发态通过发射γ光子跃迁到低能态的过程,称为γ衰变或γ跃迁.α,β衰变过程中,或其它高速粒子轰击原子核时,可使原子核处于激发态,所以这些过程往往伴随有γ射线.
有时,原子核由激发态跃迁到低能态时不一定发射γ光子,而是把激发能量直接交给核外电子,使它脱离原子成为自由电子,这种现象称为内转换（IC）.放出的电子称为内转换电子.
原子核能级之间的跃迁,可以发射γ光子,也可以产生内转换.