山上常年积雪的下界叫做雪线,即年降雪量与年消融量相等的平衡线.
雪线以上年降雪量大于年消融量,降雪逐年加积,形成常年积雪,进而变成粒雪和冰川冰,发育冰川.雪线是一种气候标志线.其分布高度主要决定于气温、降水量和地形条件.高度从低纬向高纬地区降低,反映了气温的影响.
在中国西部,从青藏高原、昆仑山往北到天山、阿尔泰山,雪线高度由6000米依次下降到5500米、3900～4100米和2600～2900米.再往北到北极地区,雪线降至海平面.在气温相同的条件下,雪线高度取决于年降雪量的多寡.在青藏高原,雪线附近的年降水量为500～800毫米,雪线高5500～6000米；阿尔卑斯山脉雪线附近的年降水量达2000毫米,雪线高度仅2700米左右.祁连山东段的年降水量大于西段,雪线由东（4600～4700米）向西（5000米）升高.地形通过影响气温和降水而间接影响雪线高度.在同一山地,南坡的雪线通常比北坡高.但在喜马拉雅山,南、北坡的气温和年降水量相差极大,致使南坡雪线（4500米）比北坡雪线（5900～6000米）低1400～1500米.雪线高度不仅有空间差异,在时间上也有一定变化.空气变冷、变湿,导致雪线降低；反之,引起雪线上升.这种变化有季节性的,也有多年性的.第四纪时期几次大的气候波动,出现冰期和间冰期,都引起雪线的大幅度升降.故古雪线升降是古气候变化的重要标志之一.在高纬度和高山地区永久积雪区的下部界线,称为雪线.在雪线以上,气温较低,全年冰雪的补给量大于消融量,形成了常年积雪区；在雪线以下,气温较高,全年冰雪的补给量小于消融量,不能积累多年冰雪,只能是季节性积雪区；在雪线附近,年降雪量等于年消融量,达到动态平衡.因此,雪线亦称为固态降水的零平衡线.