能量是生态系统的基础,一切生命都存在着能量的流动和转化.没有能量的流动,就没有生命和生态系统.流量流动是生态系统的重要功能之一,能量的流动和转化是服从于热力学第一定律和第二定律的,因为热力学就是研究能量传递规律和能量形式转换规律的科学.
能量流动可在生态系统、食物链和种群三个水平上进行分析.生态系统水平上的能流分析,是以同一营养级上各个种群的总量来估计,即把每个种群都归属于一个特定的营养级中（依据其主要食性）,然后精确地测定每个营养级能量的输入和输出值.这种分析多见于水生生态系统,因其边界明确、封闭性较强、内环境较稳定.食物链层次上的能流分析是把每个种群作为能量从生产者到顶极消费者移动过程中的一个环节,当能量沿着一个食物链在几个物种间流动时,测定食物链每一个环节上的能量值,就可提供生态系统内一系列特定点上能流的详细和准确资料.实验种群层次上的能流分析,则是在实验室内控制各种无关变量,以研究能流过程中影响能量损失和能量储存的各种重要环境因子.
在这里我们还介绍一下食物链、食物网、营养级、生态金字塔等概念.植物所固定的能量通过一系列的取食和被取食关系在生态系统中的传递,这种生物之间的传递关系称为食物链（food chains）.一般食物链是由4~5环节构成的,如草→昆虫→鸟→蛇→鹰.但在生态系统中生物之间的取食和被取食的关系错综复杂,这种联系象是一个无形的网把所有生物都包括在内,使它们彼此之间都有着某种直接或间接的关系,这就是食物网（food web）.一般而言,食物网越复杂,生态系统抵抗外力干扰的能力就越强,反之亦然.在任何生态系统中都存在着两种最主要的食物链,即捕食食物链（grazing food chain）和碎屑食物链（detrital food chain）,前者是以活的动植物为起点的食物链,后者则以死生物或腐屑为起点.在大多数陆地和浅水生态系统中,腐屑食物链是最主要的,如一个杨树林的植物生物量除6%是被动物取食处,其余94%都是在枯死凋落后被分解者所分解.一个营养级（trophic levels）是指处于食物链某一环节上的所有生物种群的总和,在对生态系统的能流进行分析时,为了方便,常把每一生物种群置于一个确定的营养级上.生产者属第一营养级,植食动物属第二营养级,第三营养级包括所有以植食动物为食的肉食动物,一般一个生态系统的营养级数目为3~5个.生态金字塔（ecological pyramids）是指各个营养级之间的数量关系,这种数量关系可采用生物量单位、能量单位和个体数量单位,分别构成生物量金字塔、能量金字塔和数量金字塔.