燃烧的烟支是一个复杂的化学体系.据科学研究发现,在烟支点燃的过程中,当温度上升到300℃时,烟丝中的挥发性成分开始挥发而形成烟气；上升到450℃时,烟丝开始焦化；温度上升到600℃时,烟支被点燃而开始燃烧.
烟支燃烧有两种形式：一种是抽吸时的燃烧,称为吸燃；另一种是抽吸间隙的燃烧,称为阴燃（亦称为静燃）.抽吸时从卷烟的滤嘴端吸出的烟气称为主流烟气（MainstreamSmoke,简称MS）,抽吸间隙从燃烧端释放出来和透过卷烟纸扩散直接进入环境的烟气称为侧流烟气（SidestreamSmoke,简称SS）.
烟支燃烧的3个区域
烟支燃烧时,燃烧的一端呈锥体状.抽吸时,大部分空气从燃烧锥与卷烟纸相接处进入,而锥体的中部则形成一个致密的碳化体,气流不容易通过,锥体中心含氧量很低,以至于燃烧受到限制,造成不完全燃烧.燃烧的烟支根据其温度变化和化学反应不同,可划分成三个不同的区域,即高温燃烧区A（如图）、热解蒸馏区B和低温冷凝区C. 燃烧区位于烟支的前部,主要由炭化体组成,抽吸时,中心温度最高约825℃～850℃.而卷烟纸燃烧线前方0.2～1.0mm处温度最高可达910℃,这里也是空气进入燃烧区最多的地方.燃烧区的气相温度相对较低,抽吸过程中的温度变化在600℃～700℃之间,抽吸结束后,燃烧区的固相温度在1秒钟内,从900℃以上急剧冷却至600℃.一般情况下,燃烧锥表面氧气供应充足,这里发生碳的氧化放热反应,产生的热量被热气流带走,进入热解蒸馏区C.高温燃烧区生成的产物主要是气相物质,如二氧化碳、一氧化碳、水、氢、甲烷等低级烃类化合物和一些自由基,其中一部分产物穿过燃烧的碳扩散到侧流烟气中.
燃烧锥后面是热解蒸馏区B,燃烧锥中心的热解蒸馏区氧气供应不足,反应是在缺氧状态下进行的.来自高温燃烧区的热气流提供能源,导致了热解蒸馏区的复杂化学变化.烟丝中的许多物质在此进行剧烈复杂的化学反应,烟气中的绝大多数化合物都是在这里形成的.同时,在热气流的作用下,烟丝中的挥发性物质挥发进入烟气流（其中的半挥发性5元和6元环的氮-杂环化合物对卷烟的香味有显著的贡献）.热解蒸馏区进行的化学反应大多是吸热反应,烟气流在此被迅速冷却,该区的热气流的温度从800℃降至100℃. 烟草中的萜烯类、植物甾醇类如豆甾醇、石蜡类、糖类、氨基酸类、纤维素类和许多其他成分通过热分解,热合成、干馏、聚合、缩合、自由基等反应形成了挥发性、半挥发性气体,以及液体和固体物质（如焦油）等.
从热解蒸馏区到烟支的末端称为冷凝过滤区C.在此,烟气的温度由100℃降至室温.烟气中的低挥发性成分随着温度的急剧下降而达到饱和点开始冷凝.这些低挥发性成分除了遇到烟丝后凝聚到烟丝上以外,在气流流动过程中烟气中的低挥发性物质,以碳质燃烧时形成的微小碳粒、有机物的微小碎片、灰分、离子化的分子组成的离子为冷凝核,凝结成更大的颗粒.这些颗粒在随烟气流前行的过程中,一部分被烟丝和滤嘴截留,其他的随主流烟气进入人的口腔. 侧流烟气的形成过程 在抽吸间隙的阴燃阶段,卷烟燃烧区附近自然对流的空气向上流动,支持卷烟的燃烧,在烟支内部的热解蒸馏区,形成高浓度的有机蒸气.由于缺少抽吸力的拉动,大部分有机蒸气透过部分降解的卷烟纸迅速扩散到大气中形成了侧流烟气.侧流烟气经卷烟纸扩散进入大气以后,温度突然下降,又经过空气稀释后,形成了比主流烟气颗粒更小的气溶胶颗粒.侧流烟气和吸烟者呼出的烟气扩散到空气中,经陈化和稀释后形成了环境烟草烟气（EnvironmentalTobaccoSmoke,简称ETS）.