蒹葭苍苍,白露为霜.所谓伊人,在水一方.
溯洄从之,道阻且长；溯游从之,宛在水中央.
蒹葭凄凄,白露未晞.所谓伊人,在水之湄.
溯洄从之,道阻且跻；溯游从之,宛在水中坻.
蒹葭采采,白露未已,所谓伊人,在水之涘.
溯洄从之,道阻且右；溯游从之,宛在水中沚.
前二句以兼葭起兴,展现一幅河畔秋色图：河水淼淼,芦苇苍苍,露水结霜.这情景,是在清冷寂寥中略带凄凉哀婉色调,对诗中所抒写的执著追求、可望难即的爱情,起到了很好的气氛渲染和心境烘托作用.
三、四句是诗的中心意象：抒情主人公在河畔徜徉,企慕追寻河对岸的“伊人”.这“伊人”是他日夜思念的意中人.“在水一方”是隔绝不通,形成一种可望难即的境况.主人公起早贪晚、追望不停,对爱情的执著精神可见.但“伊人”却阻隔不通,飘渺虚幻,可望难即,于是诗人心中荡漾起无可奈何的情绪和空虚惆怅的情致.
五、六两句是分述“在水一方”的一种特定情境：逆流追寻,艰难险阻无穷,征途漫漫无尽,中不可达.这是可望难即境况的常见情境之一,追寻者的怅惆情绪也因此而增强.
七、八两句是分述“在水一方”的另一种特定情景：顺流追寻,行程处处顺畅,伊人时时宛在,然似真而幻,亦终不可近.这也是可望难即境况的常见情景之一,追寻者的怅惘情绪也因此而更加强烈.