大致有两种水电站,一种是水压式的,就是建造大坝,将水头抬高,水在水压的作用下进入底部进水涵洞,冲动水轮机叶片,并带动发电机发出电力,这种水电站的水头越高,发电量越大.另一种是贯流式水电站,将水轮机和发电机像飞机引擎一样横放在大江水流中,利用大水流来发电,这种水电站不用建高坝,用于水头不高,但是流量很大的大河上.
两种电站都是利用水流冲动水轮机的叶片,驱动水轮机转动,水轮机大轴与发电机转子连接,所以发电机的转子也转动起来,向发电机转子注入直流励磁电力,建立起旋转磁场,这个旋转磁场掠过发电机定子绕组时,就在定子绕组中感应出电势,并发出电力.