黄河的上游地区是著名的黄土高原,高原的典型特征是深厚的黄土层,且土质疏松贫瘠,缺少植被,尤其是缺少终年生植物的植被,例如森林.而黄河的水就源自这个高原的降雨,缺少植被的黄土就会大量被冲进黄河,因此黄河就因泥沙浑浊而得名.对应的黄土高原上出现了无数的由雨水冲涮形成的壑沟,成为它独特的地理特征.当然,黄河进入中游后,它的水还来自中游的降水,中游地区植被相对较好,所以黄河水到中游也会相对变清一些.但总体上还是黄色.
黄河中游流经黄土高原地区,该地区水土流失严重,黄土土质疏松,多垂直方向的裂隙,许多物质易融与水,降水集中在7、8月份,多暴雨,人们长期乱砍烂伐,植被破坏严重,所以,一遇暴雨,大量泥沙与雨水俱下,一起汇入黄河,使黄河成为世界上含沙量最多的河流.最大年输沙量达39.1亿吨（1933年）,最高含沙量920千克/立方米（1977年）.三门峡站多年平均输沙量约16亿吨,平均含沙量35千克/立方米.
经实地考察,黄河从源头处约古宗列曲到扎陵湖、鄂陵湖地段,河流多流经在基岩裸露的山区,水中含沙量很少,注入扎陵湖、鄂陵湖沉淀后更加变清.因此,从鄂陵湖排出后的黄河水,仍然是清澈透明的.但是,当从鄂陵湖排出后奔流15—20公里到“达扎陵湖乡”地段时,水流即开始混浊泛黄.究其原因,是达扎陵湖乡一带分布着大面积第四系松散沉积物,多黄泥沙土,很易被水流带走；而这一带又密布着多条黄河支流,且由于气候多变,多雨雪风暴袭击,引起山洪暴发.学者们测得此处黄河水中的输沙率为每秒803公斤.由此确定,黄河水是从达扎陵湖乡开始变黄的.