“硫化”一词有其历史性,因最初的天然橡胶制品用硫磺作交联剂进行交联而得名,随着橡胶工业的发展,现在可以用多种非硫磺交联剂进行交联.因此硫化的更科学的意义应是“交联”或“架桥”,即线性高分子通过交联作用而形成的网状高分子的工艺过程.硫化过程中发生了硫的交联,这个过程是指把一个或更多的硫原子接在聚合物链上形成桥状结构.反应的结果是生成了弹性体,它的性能在很多方面都有了改变,硫化剂可以是硫或者其它相关物质.从物性上即是塑性橡胶转化为弹性橡胶或硬质橡胶的过程.“硫化”的含义不仅包含实际交联的过程,还包括产生交联的方法.
硫化过程可分为四个阶段,各阶段的特点：
通过胶料定伸强度的测量（或硫化仪）可以看到,整个硫化过程可分为硫化诱导,预硫,正硫化和过硫（对天然胶来说是硫化返原）四个阶段.
硫化诱导期（焦烧时间）内,交联尚未开始,胶料有很好的流动性.这一阶段决定了 胶料的焦烧性及加工安全性.这一阶段的终点,胶料开始交联并丧失流动性.硫化诱导期的长短除与生胶本身性质有关,主要取决于所用助剂,如用迟延性促进剂可以得到较长的焦烧时间,且有较高的加工安全性.
硫化诱导期以后便是以一定速度进行交联的预硫化阶段.预硫化期的交联程度低,即使到后期硫化胶的扯断强度,弹性也不能到达预想水平,但撕裂和动态裂口的性能却比相应的正硫化好.
到达正硫化阶段后,硫化胶的各项物理性能分别达到或接近最佳点,或达到性能的综全平衡.
正硫化阶段（硫化平坦区）之后,即为过硫阶段,有两种情况：天然胶出现“返原”现象（定伸强度下降）,大部分合成胶（除丁基胶外）定伸强度继续增加.
对任何橡胶来说,硫化时不只是产生交联,还由于热及其它因素的作用产生产联链和分子链的断裂.这一现象贯穿整个硫化过程.