飞机飞行时留下的痕迹是飞机排出来的废气与周围环境空气混合后,水汽凝结而成的特殊云系,航空飞行界和航空气象学上称之为飞机尾迹,也就是人们俗称的“飞机拉烟”.
按成因,飞机尾迹可分成废气尾迹、空气动力尾迹和对流性尾迹.废气尾迹又可分为废气凝结尾迹和废气蒸发尾迹.
在以上的各种尾迹当中,人们最常见的是废气凝结尾迹.飞机飞行时消耗大量的燃料,所产生的水汽和部分热量随废气排出飞机体外,进入大气层,并与周围环境空气迅速混合而形成凝结尾迹.它的形成过程与人们常见的地面上的露水、霜和空中的云不同.飞机在高空飞行时排出的废气与环境空气相混,此混合气体的饱和程度取决于热量与水汽增量两者的净效应.当增湿效应占优势并超过某给定的临界值时,就会有凝结尾迹形成；当增热效应占优势时,则不会发生凝结现象,也就不会出现凝结尾迹.由于废气的增热与增湿效应是一定的,所以,此混合气体中究竟会不会出现凝结现象,将取决于环境空气自身的温度、湿度和大气压力.简而言之,环境空气温度高时是不利于凝结尾迹形成的,只有当环境温度相当低（通常在－40℃以下）时,才有可能出现飞机凝结尾迹.据有关资料表明,出现飞机尾迹时,空气温度多在－41℃～－60℃,约占出现飞机尾迹的86％,如果空中温度高于－40℃或低于－60℃,一般很少会出现飞机尾迹现象.
空气动力尾迹则是飞机上的螺旋涡流与当时湿度较大的空气混合形成的烟节,其长度和存在时间较短.
对流尾迹是指飞机排出的废气膨胀冷却,上浮到凝结高度形成的烟节,通常在飞机后面数百米至数千米处形成,存在时间较长.
飞机尾迹出现的季节变化不很明显,总的说来,冬半年出现的次数多于夏半年.尾迹层的厚度平均在1～2千米,下限高度冬季最低,夏季最高.在较厚的飞机凝结尾迹中,不同高度上形成的尾迹长度和浓度也是不一样的.通常在它的底部出现是长度较短而浓度较淡的尾迹,向上逐渐加长变浓,待达到一定高度后,再往上,又变成了断断续续色调浅淡的尾迹.