“三味书屋”原题“三余书屋”,取《三国志》裴松之注,引董遇言：“为学当以之余,冬者发之余,夜者日之余,阴雨者晴之余.”意示人们应把握时间,努力学习.书屋易主寿氏后,书屋主人兼塾师寿镜吾先生的祖父寿峰岚又引苏轼“此生有味在三余”的诗句,将“余”字改为“味”字.但未见其解释,后人诠释甚多,对“三味”的取义有争议.一般对三味书屋的解释是：“读经味如稻粱,读史味如肴馔,诸子百家,味如醯醢.”经,指四书五经；肴馔,指鱼肉之类的荤菜；醯是醋,醢是肉酱,借指调味品.总起来的意思是读书既是生活所必需,又极有味.这主要是根据宋代李淑《邯郸书目》：“诗书味之太羹,史为折俎,子为醯醢,是为书三味.”书,泛指经书；子,指子书,即诸子百家的著作.太羹,指肉汤汁；折俎,指切碎的肉；醯醢,指各种作料.这就是说,书的滋味各种具备,读书好比品尝美好的汤,切碎的肉,加上各种作料.此种说法出自鲁迅的老师寿镜吾的儿子寿洙邻之口,但也有人持不同意见,认为“三”在古代汉语中是表示多次、重复的意思,因而“三味”亦可理解为读书要反复体会、仔细领会.
寿镜吾的孙子寿宇撰文又提出了新的说法,他对三味书屋含义的解释是“布衣暖,菜根香,诗书滋味长”.“布衣”就是老百姓,“布衣暖”就是甘当老百姓,不去当官作老爷；“菜根香”就是满足于粗茶淡饭,不羡慕,不向往于山珍海味的享受；“诗书滋味长”就是认真体会诗书的深奥内容,从而获得深长的意味.笔者认为这才是三味书屋的真义,因为这种说法很能反映屋主寿镜吾先生的思想情操,鲁迅曾说寿镜吾是“本城中极方正、质朴、博学的人”.这个饱学秀才不仅有学问,而且思想很清高,不屑当官作老爷,也不许自己的子孙应考、买官.并且,三味书屋的办学宗旨也是培养学生当老百姓,不去当官作老爷