太平洋洋面并不是完全水平的.在南半球的太平洋上,由于强劲的东南信风向西北横扫,将海水也由东南向西推动,结果是位于澳大利亚附近的洋面要比南美地区的洋面高出约50厘米.与此同时,南美沿岸大洋下部的冷水不停上翻,给这里的鱼类和水鸟等海洋生物输送大量养料.每隔数年,这种正常的良性环流便被打破.一向强劲的东南信风渐渐变弱甚至可能倒转为西风.而东太平洋沿岸的冷水上翻也会势头减弱或完全消失.于是太平洋上层的海水温度便迅速上升,并且向东回流.这股上升的厄尔尼诺洋流导致东太平洋海面比正常海平面升高二三十厘米,温度则升高2-5摄氏度.这种异常升温转而又给大气加热,引起难以预测的气候反常.经如,厄尔尼诺曾使南部非洲、印尼和澳大利亚遭受过空前未有的旱灾,同时带给秘鲁、
厄瓜多尔和美国加州的则是暴雨、洪水和泥石流.那次厄尔尼诺效应造成了1500余人丧生和80亿美元的物质损失.关于厄尔尼诺现象的成因,迄今科学家们尚未找到准确的答案.有人认为,可能是太平洋底火山爆发或地壳断裂喷涌出来的熔岩的加热作用造成洋流变暖,进而导致信风转弱和逆转.另有人则推断,也许是因为地球自转的年际速度不均造成的.他们说,每当地球自转的年际速度由加速度不均造成的.他们说,每当地球自转的年际速度由加速变为减速之后,便会发
生厄尔尼诺现象.令人忧虑的是,厄尔尼诺现象的出现越来越频繁.原来认为5年、7年乃至10年来临一次,后来又以3至7年为周期出现.但进入90年代以来似乎每两三年就降临一次.
尽管厄尔尼诺的成因尚未查清,但人类并未在它面前听天由命、作为.1986年国外科学家成功地提前一年预报了厄尔尼诺现象的来临,并积极探索温室效应与厄尔尼诺现象之间的联系.可以预言,人类终将能解开这一肆虐人类的大自然之谜,并找出办法,避免它的危害.