在经典力学中,两个先后发生的事件,其事件发生时刻的时间间隔是绝对不变的.可以设定一个能在所有惯性系中统一使用的计时标准,在这个“绝对时钟”的帮助下,任何一个惯性参照系中的观察者测量这两个事件先后发生的时刻,会得到完全相同的结果.我们可以称这个观点为——绝对性的时间.
而在狭义相对论中,这种绝对性的时间观点被打破了：在不同的惯性参照系中观察同样的两个事件,测量两个事件发生的时间间隔,两个参照系中的观察者会得出不同的测量结果.因此,在相对论中也不可能建立一个“绝对时钟”了.
不过,相对论虽然打破了两个事件时间间隔的绝对性,但依旧认为两个事件发生的先后次序是不会变化,也就是说依旧维持了因果关系的绝对性.换句话说,两个不同的惯性系中,时间流逝的快慢可以是不同的,但不可能出现时间倒流的现象.
狭义相对论中有个著名的结论——高速运动使时间变慢.当运动速度趋近于光速时,时间流逝将逐渐变慢,趋向于时间停止.不过因为有质量物体的运动速度绝对不可能达到光速,所以时间也就不可能完全停止.既然不可能达到光速,因此也不可能超越光速,所以时间逆转也就是不可能,对于两个事件的因果关系,无论在哪个惯性系中观察,永远都是有因才有果.
只有质量为零的物体（例如：光子）才能以光速运动,而且无法停止下来,始终都是以光速运动的.对于这样的物体,时间是完全停止的.
在广义相对论中进一步指出,引力场也能减慢时间流逝（当然,由于加速运动与引力场等价,所以加速运动也会使时间变慢,这就是解释双生子佯谬的方法）.在黑洞附近,强大的引力会使时间变得很慢,当到达黑洞视界的时候,引力场会使时间完全停止下来. 不过,当物体穿越了黑洞视界进入黑洞内部之后,这个物体也就离开了观察者所处的事件光锥范围,也就是说在因果关系上已经脱离开了观察者的观察,再谈论观察该物体,在物理学上就是没有意义了.