自然界的物质除了固、液、气三态以及一系列的过渡态之外,还有第四态、第五态、第六态、第七态等.
物质第四态 ------- 等离子态
等离子态可由气态转化而来.其转化机理是：在高温、放电或辐射的条件下,气体分子被离解成气体原子,大部分或全部原子及分子发生电离,外层电子脱离原子或分子,成为自由电子在空间运动.这时,失去一部分电子的原子或分子就成为正离子,得到电子的则成为负离子.这种由分子、原子、正负离子和电子组成的混合气体叫做等离子体.等离子体由于正、负离子所带电荷符号相反,数量相等而呈中性状态,故称为等离子态.等离子体导电与一般气体不同.
日常生活中,人们也遇到过等离子体.五光十色的霓虹灯就是氖或氩的等离子体在发光.把各种不同的惰性气体分别充入不同的灯管,通电时之所以发出各种不同颜色的光,就是在通电的条件下产生了各种不同的等离子体的缘故.例如,通电时,氩的等离子体发生蓝紫色光,氦的等离子体发出粉红色光,氖的等离子体发出红光.所以,惰性气体的等离子态在电光源中具有特殊的应用.
闪电作为一种自然现象,则是由于空气放电形成了等离子体的缘故.
在地球上,等离子态的物质并不多见,但在整个宇宙中恰好相反.由于高温或强烈的辐射,物质极易电离,宇宙空间中的许多弥漫星云以及某些恒星大气,都处于等离子态.作为恒星的太阳,其实就是一个高温的等离子火球.太阳的强烈辐射,使高空大气层呈等离子态.这一层大气由等离子体组成,称为电离层.远距离无线电通讯就是依靠电离层反射电磁波,传递信息.
等离子态的研究,对于人工控制热核反应,磁流体发电等尖端科学技术具有十分重要的意义.