所有金属都和大气中的氧气进行反应,在表面形成氧化膜.不幸的是,在普通碳钢上形成的氧化铁继续进行氧化,使锈蚀不断扩大,最终形成孔洞.可以利用油漆或耐氧化的金属（例如,锌,镍和铬）进行电镀来保证碳钢表面,但是,正如人们所知道的那样,这种保护仅是一种薄膜.如果保护层被破坏,下面的钢便开始锈蚀.
不锈钢的耐腐蚀性取决于铬,但是因为铬是钢的组成部分之一,所以保护方法不尽相同.
在铬的添加量达到10．5％时,钢的耐大气腐蚀性能显著增加,但铬含量更高时,尽管仍可提高耐腐蚀性,但不明显.原因是用铬对钢进行合金化处理时,把表面氧化物的类型改变成了类似于纯铬金属上形成的表面氧化物.这种紧密粘附的富铬氧化物保护表面,防止进一步地氧化.这种氧化层极薄,透过它可以看到钢表面的自然光泽,使不锈钢具有独特的表面.而且,如果损坏了表层,所暴露出的钢表面会和大气反应进行自我修理,重新形成这种"钝化膜",继续起保护作用.
上面是不锈钢不锈的原因,不是它不会和浓硝酸或浓硫酸发生化学反应的原因.不与浓硝酸或浓硫酸是由于表面的铁反应形成"钝化膜".