马拉松原是希腊首都雅典近郊一座小城的名字.
公元前490年,波斯皇帝大流士为了占领希腊,就派了两员大将率600艘战舰、10万大军横渡爱琴海,来到了战略要地马拉松河谷,直逼希腊首都雅典.
雅典人民为了维护民族尊严,保卫自己的祖国,全国上下团结一致,决心与波斯帝国的军队展开决战.他们一面商讨对策,一面派传令兵菲迪皮茨（cí）到斯巴达去请求援助.菲迪皮茨以顽强的毅力,在两天之内,跑了150多千米到达斯巴达.但斯巴达人却不愿立即出兵援助.无奈,菲迪皮茨又不顾疲劳,夜以继日地跑回雅典转告这一消息.在这危急关头,雅典人只好靠自己的力量来保卫家园.
9月12日凌晨,11 000名精壮的雅典将士突然向没有任何防备的波斯侵略军发起了总攻.战斗异常激烈,经过几日几夜的英勇奋战,不可一世的波斯侵略者被打得人仰马翻,溃不成军,四处逃窜.这就是人类历史上以少胜多的著名战役（yì）———马拉松战役.
在马拉松河谷激战的同时,聚集在雅典广场的数万民众正在焦急地等待着战场上的消息.为了尽快把这振奋人心的喜讯（xùn）报告给雅典城内忧心忡（chōng）忡的居民,军队指挥官又派菲迪皮茨到首都去报告喜讯.他来不及脱掉军装,便携带着大刀,不顾口干舌燥、饥饿和疲劳,一口气从马拉松河谷跑到雅典城.当抵达雅典时,他已筋疲力尽.面对盼望已久的人群,他竭尽全力高呼：“欢乐吧,我们胜利了!”等待已久的人们欢呼雀跃,他却倒在地上,长眠不醒了.
为纪念雅典这位爱国英雄,在1896年雅典举行的第一届现代奥运会上,特地安排了长跑比赛,以菲迪皮茨跑过的路程为比赛距离,约42千米（1920年,重新测量了这段距离,确定为42.195千米）.此后这种长跑比赛被称为马拉松赛跑,简称马拉松.马拉松便成为奥运会田径比赛中颇受人们欢迎的一项重要比赛.这一比赛的优胜者也被人们称做“最伟大的运动员”.