铀238之类的放射性是由于其原子核的衰变而产生的,与其存在方式（金属单质或者化合物,物理状态）无关.由于铀238半衰期长达45亿年,其衰变速率很低,包括衰变产生的子体均很少,因此铀238的放射性是比较少的,而且铀238的衰变为α衰变,粒子流一张纸就可以挡住,天然铀金属基本上无需额外的放射性防护.
但是铀作为一种重金属是有剧毒的,铀进入人体之后其原本的放射性由于内照射也有严重危害,贫铀弹的副作用就在于其燃烧后的粉尘很细,容易通过粉尘和水污染进入人体,内照射和化学毒性的危害均要大得多.基于同样的原因,铀加工和采冶均需要考虑铀和放射性子体（衰变产物,比如氡气,在矿井中富集）对人体的毒性和内照射危害,此外金属铀的化学性质很活泼,易燃.
有未经证实的消息称美国人在贫铀弹中使用了从反应堆乏燃料中回收的铀,在贫铀弹中检测出天然铀不存在的人工放射性核素铀236,这种回收铀的放射性强于天然铀和贫铀.