鳃是鱼类主要的呼吸器官,它是一种专门适应水中呼吸的构造.
因为水是一种液体,它的密度比空气大得多.一般鱼的咽喉两侧各有四个鳃,每个鳃又分成两排鳃片,每排鳃片由无数鳃丝组成,鳃丝两侧又生出许多小型的鳃小片.
鱼呼吸时,各鳃片、鳃丝和鳃小片完全打开,使鳃和水的接触面增大,这样做能大大增加与水中溶解氧结合的机会.这个原理,和陆地脊椎动物肺内有无数小气泡以增加呼吸面积的道理相同.所以,鳃是一种特别适应水中呼吸的器官.
鱼在水中游动时,嘴巴都在一张一闭很有规律地活动,这就是它在呼吸.鱼张嘴时,把水吸入,此时鳃裂闭上；当鱼将嘴闭上时,鳃裂张开,让水流出去.在这个过程中鱼把溶解在水中的氧通过鳃上的微血管运送到体内,同时把二氧化碳排出体外.这个过程同人的呼吸过程一样.不过人是通过肺进行气体交换的.
在水里,鳃片、鳃丝和鳃小片各自分开,进行旺盛的气体交换：一旦离开水,它的鳃片等各部分结构便会重叠在一起,只有鳃的外表与空气接触,接触面积大大减少,无法得到足够的氧气,鱼就会死亡