刹那和瞬都是佛教使用的时间单位,指极短的时间,但是其比喻成分大于实在意义,各经说法也不同.
刹那”原为梵文音译,意译为一念,即一动心念之间,表示极小,极短促的时间.佛教用以作为计量时间的长度单位,表示极短的时间.唐代高僧玄奘法师在《大唐西域记》中说：“时极短者,谓刹那也.”关于刹那究竟是指多长时间,佛教经典中也有各种不同的说法：如《俱舍论》卷十二中说,壮士一弹指间,就含有六十四刹那,而《大智度论》卷三十中却说六十念为一弹指.又如《仁王经》说,一念有九十刹那,一刹那中又有九百生灭.
总之,劫表示极长的时间,刹那表示极短促的时间.如《俱舍论》说：“时之极少名刹那,时之极长名为劫.”可见劫和刹那是佛教最基本的两种时间计量单位.佛教在解释这两种时间时,还贯穿了时间周而复始的循环以及事物时时运动变化的思想.
此外,佛教关于时间的概念还有许多,如“怛刹那”.据《大唐西域记》中记,一百二十刹那称为一怛刹那,怛刹那意为“一瞬”,然则《僧祗律》却以二十念为一瞬,二十瞬为一弹指.