水下地震、火山爆发或水下塌陷和滑坡等大地活动都可能引起海啸.当地震发生于海底,因震波的动力而引起海水剧烈的起伏,形成强大的波浪,向前推进,将沿海地带一一淹没的灾害,称之为海啸.
海啸通常由震源在海底下50千米以内、里氏地震规模6.5以上的海底地震引起.海啸波长比海洋的最大深度还要大,在海底附近传播也没受多大阻滞,不管海洋深度如何,波都可以传播过去.
海啸的传播速度与它移行的水深成正比.在太平洋,海啸的传播速度一般为每小时两三百公里到1000多公里.海啸不会在深海大洋上造成灾害,正在航行的船只甚至很难察觉这种波动.海啸发生时,越在外海越安全.
一旦海啸进入大陆架,由于深度急剧变浅,波高骤增,可达20至30米,这种巨浪可带来毁灭性灾害.
海啸来袭之前海啸冲击波的波谷先抵达海岸,海潮先是突然退到离沙滩很远的地方,出现海面下落的现象,一段时间之后海水才重新上涨.