虚拟性、象征性是舞蹈的主要表演手法,是舞蹈审美的重要特征.首先,用人体的动作、姿态来代替日常生活中的言谈话语,用“音乐——舞蹈台词”作为人物交往.刻画性格的台词,这本身就是一种虚拟象征.这种虚拟和象征是以生活为基础的,能概括而凝练地反映生活的本质,因而得到广大观众的承认和赞赏.
其次,舞蹈的虚拟象征性还表现在它不同于体操和杂技.舞蹈、杂技、体操同是以人体为主要物质基础,但体操与杂技以展示人体美,让观众观赏人体的矫健、灵巧为最终目的.而舞蹈却是把人体美作为一种手段,或者叫媒介,通过人体美,目的在于向观众表露人的一定的思想感情,反映一定的主题思想,而不是单纯为了炫耀技巧.舞蹈、杂技、体操都强调形式美.但是,杂技、体操是直接通过形式美使观众获得美感,而舞蹈却是永远要把动作和舞姿置于情感逻辑的统率之下,形式必须服从内容,否则,为形式而形式,片面追求形式美,就会破坏形式与内容的统一,就会失去舞蹈的真实性.