解题思路：根据题意，四年后，每个人都增加了4岁，这时可以求出兄弟年龄之和与父母的年龄和，再根据他们之间的倍数关系，就可以求出此时哥哥的年龄，就能得出哥哥今年的年龄，再根据差倍公式求出父的年龄是哥哥的年龄的3倍时哥哥的年龄，再根据题意进一步解答即可．
根据题意，四年后，兄弟年龄之和是：
17+4+4=25（岁），
父母年龄之和是：
78+4+4=86（岁）．
所以此时哥哥的年龄为：
（25×4-86）÷（4-3）=14（岁），
父亲的年龄是：
（25-14）×4=44（岁）；
所以今年哥哥的年龄是：
14-4=10（岁），
父的年龄是：44-4=40（岁），根据差倍公式可得：
（40-10）÷（3-1）=15（岁），
可知，哥哥15岁时，父是哥哥年龄的3倍．
因此还要过15-10=5（年）．所以1998+5=2003（年）；
答：当父的年龄是兄的年龄的3倍时，是公元2003年．
点评：
本题考点： 年龄问题．
考点点评： 根据题意，根据四年后他们之间的年龄和与倍数的关系，求出当时哥哥的年龄，再根据题意进一步求解即可．