核废料（nuclear waste material）,泛指在核燃料生产、加工和核反应堆用过的不再需要的并具有放射性的废料.也专指核反应堆用过的乏燃料,经后处理回收钚239等可利用的核材料后,余下的不再需要的并具有放射性的废料.
核废料按物理状态可分为固体、液体和气体3种；按比活度又可分为高水平（ 高放 ）、中水平（中放）和低水平（低放）3种.
核废料的特征是：①放射性.核废料的放射性不能用一般的物理、化学和生物方法消除,只能靠放射性核素自身的衰变而减少.②射线危害.核废料放出的射线通过物质时,发生电离和激发作用,对生物体会引起辐射损伤.③热能释放.核废料中放射性核素通过衰变放出能量,当放射性核素含量较高时,释放的热能会导致核废料的温度不断上升,甚至使溶液自行沸腾,固体自行熔融.
核废料的管理原则是：①尽量减少不必要的废料产生并开展回收利用.②对已产生的核废料分类收集,分别贮存和处理.③尽量减少容积以节约运输、贮存和处理的费用.④向环境稀释排放时,必须严格遵守有关法规.⑤以稳定的固化体形式贮存,以减少放射性核素迁移扩散.
国际原子能机构（IAEA）对于核废料的处理和处置有严格的规定,要求各国遵照执行.核废料处理的基本方法是稀释分散、浓缩贮存以及回收利用.核废料处置包括控制处置（稀释处置）和最终处置.核废料的控制处置是指液体和气体核废料在向环境中稀释排放时,必须控制在法规排放标准以下.核废料的最终处置是指不再需要人工管理,不考虑再回取的可能.因此,为防止核废料对环境和人类造成危害,必须将其与生物圈有效地隔离.最终处置的主要对象是高放核废料.