印度洋在古代称为“厄立特里亚海”,最早见于古希腊地理学家希罗多德（前484-前425年）所著《历史》一书及其编绘的世界地图中.“厄里特里亚”（ERYTHREA)希腊文原意为红色,全名意为红海. 而“印度洋”这一名称相对出现得较晚.公元1世纪后期的罗马地理学家彭波尼乌斯·梅拉可能是最早使用此名的人.公元10世纪,阿拉伯人伊本·豪卡勒编绘的世界地图上也使用了这个名字.近代正式使用印度洋一名则是在1515年左右,当时中欧地图学家舍纳尔编绘的地图上,把这片大洋标注为“东方的印度洋”,此处的“东方”一词是与大西洋相对而言的.1497年,葡萄牙航海家达·伽马东航寻找印度,便将沿途所经过的洋面统称之为印度洋.1570年奥尔太利乌斯编绘的世界地图集中,把“东方的印度洋”一名去掉“东方的”,简化为“印度洋”.这个名字逐渐被人们接受,成为通用的称呼.