光在被反射过程中,如果反射光在离开反射点时的振动方向对入射光到达入射点时的振动方向恰好相反,这种现象叫做半波损失.从波动理论知道,波的振动方向相反相当于波多走（或少走）了半个波长的光程.入射光在光疏媒质中前进,遇到光密媒质界面时,在掠射或垂直入射2种情况下,在反射过程中产生半波损失,这只是对光的电场强度矢量的振动而言.如果入射光在光密媒质中前进,遇到光疏媒质的界面时,不产生半波损失.不论是掠射或垂直入射,折射光的振动方向相对于入射光的振动方向,永远不发生半波损失.
光的干涉现象是有关光的现象中的很重要的一部分,而只要涉及到光的干涉现象,半波损失就是一个不得不考虑的问题.