古巴比伦人对这些星座进行了长期观测,通过观测定出了黄道,又把黄道分成12等份,每等份30度,称为1段.太阳在12个月内绕黄道运行1周,因此它在黄道上每月运行1段.在古人看来,太阳是阿波罗神,它休息的地方定然是金碧辉煌的宫殿,因此,他们就把黄道上的1段叫做1宫.这样,黄道上的12段便成了“黄道十二宫”.黄道十二宫的名称与黄道附近的12个星座相同,即白羊宫、金牛宫、双子宫、巨蟹宫、狮子宫、室女宫、天秤宫、天蝎宫、人马宫、摩羯宫、宝瓶宫和双鱼宫.
虽然黄道十二宫的名称与黄道附近的12个星座的名称相同,但它们有本质的差别.黄道十二宫表示太阳在黄道上的位置,宫与宫的大小是固定的.都是30度,太阳进入每一宫的时间基本上是固定的,现在每年3月21日前后太阳来到春分点,进入双鱼宫；6月22日左右来到夏至点,进入双子宫；9月21日前后来到秋分点,进入室女宫；12月22日左右来到冬至点,进入人马宫.
但是,2000年前的情况却不是这样,因为在太阳和月亮的吸引下,地球自转轴在天空不是固定地指向同一位置,而是在天空转圈子.这种现象叫做岁差.由于岁差的原因,2000年前的上述4个时间太阳分别在白羊宫、巨蟹宫、天秤宫和摩羯宫.与黄道十二宫不同,黄道附近的12个星座的大小不相同,例如双鱼座的宽度达49度,而巨蟹座的宽度只有21度；12个星座也不一定位于黄道上,而是分布在黄道两边各8度的区域.