在一个音节中有两个以上的元音结合在一起的称为复合元音.汉语中一般是两个到三个元音结合在一音节内.两个元音的称二合元音,如普通话的ai、ao、ia、ua；三个的称三合元音,如普通话的 iao、uai,这些结合在一起的各元音的强度是不相等的,往往其中一个较强,其余较弱.因此按照这个强元音在音节中的位置不同,又分为前响、后响,或中响的复元音.如ai、ou等为前响,ia、uo等为后响,iao、uai等为中响.一般是在一音节中响元音的舌位比不响的要低些.复合元音中第一个元音如是 i、u、ü的,称为介音.
复合元音的各个元音连在一起发音时,舌位从前一元音转到后一元音是逐渐滑动、而不是跳跃的.而且在普通话中,前响或中响复元音的末一个元音往往读得“不到家”,也就是舌位本来高的偏低一些,本来后的偏央一些.如[ai]→[ae],[ou]→[o悥].