古长江 距今2亿年前的三叠纪时,长江流域部仍被古地中海(即特提斯海)所占据,海湾一直延伸到今日长江三峡的中部.距今1-8亿年前三叠纪末期的印支造山运动,那时开始出现了昆仑山、可可西里山、巴颜喀拉山、横断山脉,秦岭突起,长江中游南半部隆起成为陆地,云贵高原开始呈现.在横断山脉、秦岭和云贵高原之间,形成断陷盆地和槽状凹地.这个时期,云梦泽、西昌湖、滇湖等相互串联,从东向西,经云南西部的南涧海峡,流入地中海,与今天长江的流向相反,这是古长江的雏形.
今长江 发在距今1.4亿年前的侏罗纪时的燕山运动,在长江游形成了唐古拉山脉,青藏高原缓缓抬高,形成许多高山深谷、洼地和裂谷.长江中下游大别山和川鄂间巫山等山脉隆起,四川盆地凹陷,古地中海进一步向西部退缩.距今1亿年前的白垩纪时.四川盆地缓慢上升.夷平作用不断发展,云梦、洞庭盆地继续下沉.今3000-4000万年前的始新世、发生强烈的喜马拉雅山运动、青藏高原隆起,古地中海消失,长江流域普遍间歇上升.其上升程度,东部和缓,西部急剧.金沙江两岸高山突起,青藏高原和云贵高原显著抬升,同时形成了一些断陷盆地.河流的强烈下切作用,出现了许多深邃险峻的峡谷,原来自北往南流的水系相互归并顺折向东流.长江中下游上升幅度较小,形成中、低山和丘陵,低凹地带下沉为平原(如两湖平原、南襄平原、都阳平原、苏皖平原等).到了距今300万年前时,喜马拉雅山强烈隆起,长江流域西部进一步抬高.从湖北伸向四盆地的古长江溯源浸蚀作用加快,切穿巫山,使东西古长江贯通一气,江水浩浩荡荡,注人东海,今日之长江形成.