以下内容摘自《普通动物学》
哺乳动物是全身被毛、运动快速、恒温、胎生和哺乳的脊椎动物.它是脊椎动物中躯体结构、功能和行为最复杂的一个高等动物类群.
鸟类和哺乳类都是从爬行动物起源的,它们分别以不同的方式适应陆栖生活所遇到的许多基本矛盾（陆地上快速运动、防止体内水分蒸发、完善的神经系统和繁殖方式）,并在新陈代谢水平全面提高的基础上获得了恒温.因而鸟类与哺乳类又称为恒温动物.哺乳动物的进步性特征表现在以下几个方面：
1.具有高度发达的神经系统和感官,能协调复杂的机能活动和适应多变的环境条件.
2.出现口腔咀嚼和消化,大大提高了对能量的摄取.
3.具有高而恒定的体温（约为25℃～37℃）,减少了对环境的依赖性.
4.具有在陆上快速运动的能力.
5.胎生、哺乳,保证了后代有较高的成活率.
这些进步性特征,使哺乳类能够适应各种各样的环境条件,分布几遍全球,广泛适应辐射,形成了陆栖、穴居、飞翔和水栖等多种生态类群.