光学活性即旋光性.
自然界中有许多物质对偏振光的振动面不发生影响,例如水、乙醇、丙酮、甘油及氯化钠等；还有另外一些物质却能使偏振光的振动面发生偏转,如某种乳酸及葡萄糖的溶液.能使偏振光的振动面发生偏 转的物质具旋光性,叫做旋光性物质；不能使偏振光的振动面发生偏转的物质叫做非旋光性物质,它们没有旋光性.
当偏振光通过旋光性物质的溶液时,可以观察到有些物质能使偏振光的振动面向左旋转（逆时针方向）一定的角度,这种物质叫做左旋体,具有左旋性,以“-”表示；另一些物质则使偏振光的振动面向右旋转（顺时针方向）一定的角度,叫做右旋体,它们具有右旋性,以“+”表示.以前也曾用“l、d”表示左右旋.