环境污染是指由于人为的因素,环境的化学组成或物理状态发生了变化,与原来的情况相比,环境质量恶化,扰乱和破坏了生态系统和人们正常的生产和生活条件.具体说来,环境污染包括大气污染、水体污染、土壤污染、生物污染等由物质引起的污染和噪声污染、热污染、放射性污染或电磁辐射污染等由物理因素引起的污染.
环境破坏是指人类活动直接作用于自然界引起的对生物体的危害.如乱砍滥伐引起的森林植被的破坏,过度放牧引起的草原退化,大面积开垦草原引起的沙漠化,滥采滥捕导致珍稀动物灭绝等等.
环境污染可分为环境污染和环境干扰.前者是指人类活动所排出的各种物质,作用于环境的不良影响,其特点是污染源停止排出污染物后,污染并没有马上消失,还会存在较长时间.环境干扰是人类活动排出的能量作用于环境而产生的不良影响,其特点是干扰源停止后,干扰立即消失.“环境污染”和“环境干扰”统称为“污染因子”.
由于人类对环境的破坏,导致环境退化,从而影响人类生产和生活.例如,由于滥伐森林,造成森林面积锐减,使森林的环境调节功能下降；由于对自然植被的破坏,导致水土流失、土地荒漠化的加剧；由于人类不合理的灌溉等原因,引起土壤盐碱化；由于大量燃煤和使用消耗臭氧物质,导致大气中二氧化硫的含量增加和臭氧层的破坏；由于生物的生存环境遭到破坏或过度捕猎等原因,对人类具有重大经济、科学、美学和文化价值的物种的灭绝速度呈现加速的趋势；等等
最近400年来,地球上物种灭绝速度在加快.现在每年都有1到2万物种灭绝,物种灭绝速度是形成速度的100万倍.
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