植物的生存,对自然环境里的物质循环起了积极和不可替代的作用.它们在光合作用过程中,不断地释放氧气,补充了动植物和人类呼吸、燃烧等耗氧造成的氧不足,对保持大气中氧的平衡作出了贡献.细菌、真菌分解动植物尸体时（即矿化作用）释放出二氧化碳,动植物呼吸、火山爆发、物质燃烧等释放出二氧化碳,而植物在光合作用时利用了二氧化碳才维持了自然环境中碳的平衡.细菌和蓝藻能把大气中游离氮吸收利用,转化为氮化合物之后,被植物吸收利用.动植物尸体被分散,经过氨化作用释放用成为硝酸盐而被植物利用,这是植物吸收氮的主要途径.同时在反硝化作用过程中,氮又回到复到大气层中.植物就是如此协调自然环境里的氮平衡.
植物还以类似的方式,从土壤中获得矿质元素——磷、钾、硫、铁、镁、钙和各种微量元素,经过利用又将这些元素返回自然界.正是由于植物参与了自然环境里的物质循环,从而保证了大气层中的氧、二氧化碳和氮的平衡,并使整个自然界,包括生物和非生物之间成为不可割的统一整体.