一、筑山
为表现自然,筑山是造园的最主要的因素之一.秦汉的上林苑,用太液池所挖土堆成岛,象征东海神山,开创了人为造山的先例.
东汉梁冀模仿伊洛二峡,在园中累土构石为山,从而开拓了从对神仙世界向往,转向对自然山水的模仿,标志着造园艺术以现实生活作为创作起点.魏晋南北朝的文人雅士们,采用概括、提炼手法,所造山的真实尺度大大缩小,力求体现自然山峦的形态和神韵.这种写意式的叠山,比自然主义模仿大大前进一步.唐宋以后,由于山水诗、山水画的发展,玩赏艺术的发展,对叠山艺术更为讲究.最典型的例子便是爱石成癖的宋徽宗,他所筑的良岳是历史上规模最大、结构最奇巧、以石为主的假山.明代造山艺术,更为成熟和普及.明人计成在《园冶》的“掇山”一节中,列举了园山、厅山、楼山、阁山、书房山、池山、内室山、峭壁山、山石池、金鱼缸、峰、峦、岩、洞、涧、曲水、瀑布等17种形式,总结了明代的造山技术.清代造山技术更为发展和普及.清代造园家,创造了穹形洞壑的叠砌方法,用大小石钩带砌成拱形,顶壁一气,酷似天然峭壑,乃至于可估喀斯特溶洞,叠山倒垂的钟乳石,比明代以条石封合收顶的叠法合理得多、高明得多.现存的苏州拙政园、常熟的燕园、上海的豫园,都是明清时代园林造山的佳作.
二、理池
为表现自然,理池也是造园最主要因素之一.不论哪一种类型的园林,水是最富有生气的因素,无水不活.自然式园林以表现静态的水景为主,以表现水面平静如镜或烟波浩淼的寂静深远的境界取胜.人们或观赏山水景物在水中的倒影,或观赏水中怡然自得的游鱼,或观赏水中芙蕖睡莲,或观赏水中皎洁的明月……自然式园林也表现水的动态美,但不是喷泉和规则式的台阶瀑布,而是自然式的瀑布.池中有自然的肌头、矾口,以表现经人工美化的自然.正因为如此,园林一定要省池引水.古代园林理水之法,一般有三种：
(一)掩.以建筑和绿化,将曲折的池岸加以掩映.临水建筑,除主要厅堂前的平台,为突出建筑的地位,不论亭、廊、阁、榭,皆前部架空挑出水上,水犹似自其下流出,用以打破岸边的视线局限；或临水布蒲苇岸、杂木迷离,造成池水无边的视角印象.
(二)隔.或筑堤横断于水面,或隔水净廊可渡,或架曲折的石板小桥,或涉水点以步石,正如计成在《园冶》中所说,“疏水若为无尽,断处通桥”.如此则可增加景深和空间层次,使水面有幽深之感.
(三)破.水面很小时,如曲溪绝涧、清泉小池,可用乱石为岸,怪石纵横、犬牙交错,并植配以细竹野藤、朱鱼翠藻,那么虽是一洼水池,也令人似有深邃山野风致的审美感觉.
三、植物
植物是造山理池不可缺少的因素.花木犹如山峦之发,水景如果离开花木也没有美感.自然式园林着意表现自然美,对花木的选择标准,一讲姿美,树冠的形态、树枝的疏密曲直、树皮的质感、树叶的形状,都追求自然优美；二讲色美,树叶、树干、花都要求有各种自然的色彩美,如红色的枫叶,青翠的竹叶、白皮松,斑驳的粮榆,白色广玉兰,紫色的紫薇等；三讲味香,要求自然淡雅和清幽.最好四季常有绿,月月有花香,其中尤以腊梅最为淡雅、兰花最为清幽.花木对园林山石景观起衬托作用,又往往和园主追求的精神境界有关.如竹子象征人品清逸和气节高尚,松柏象征坚强和长寿,莲花象征洁净无暇,兰花象征幽居隐士,玉兰、牡丹、桂花象征荣华富贵,石榴象征多子多孙,紫薇象征高官厚禄等.
古树名木对创造园林气氛非常重要.古木繁花,可形成古朴幽深的意境.所以如果建筑物与古树名木矛盾时,宁可挪动建筑以保住大树.计成在《园冶》中说：“多年树木,碍箭檐垣,让一步可以立根,研数桠不妨封顶.”构建房屋容易,百年成树艰难.除花木外,草皮也十分重要,平坦或起伏或曲折的草皮,也令人陶醉于向往中的自然.
四、建筑
古典园林都采用古典式建筑.古典建筑斗拱梭柱,飞檐起翘,具有庄严雄伟、舒展大方的特色.它不只以形体美为游人所欣赏,还与山水林木相配合,共同形成古典园林风格.
园林建筑物常作景点处理,既是景观,又可以用来观景.因此,除去使用功能,还有美学方面的要求.楼台亭阁,轩馆斋榭,经过建筑师巧妙的构思,运用设计手法和技术处理,把功能、结构、艺术统一于一体,成为古朴典雅的建筑艺术品.它的魅力,来自体量、外型、色彩、质感等因素,加之室内布置陈设的古色古香,外部环境的和谐统一,更加强了建筑美的艺术效果,美的建筑,美的陈设,美的环境,彼此依托而构成佳景.正如明人文震亨所说：“要须门庭雅洁,室庐清靓,亭台具旷士之怀,斋阁有幽人之致,又当种佳木怪箨,陈金石图书,令居之者忘老,寓之者忘归,游之者忘倦.”
园林建筑不像宫殿庙宇那般庄严肃穆,而是采用小体量分散布景.特别是私家庭园里的建筑,更是形式活泼,装饰性强,因地而置,因景而成.在总体布局上,皇家园林为了体现封建帝王的威严,和美学上的对称、匀衡艺术效果,都是采用中轴线布局,主次分明,高低错落,疏朗有致.私家园林往往是突破严格的中轴线格局,比较灵活,富有变化.通过对、呼应、映衬、虚实等一系列艺术手法,造成充满节奏和韵律的园林空间,居中可观景,观之能入画.当然,所谓自由布局,并非不讲章法,只是与严谨的中轴线格局比较而言.主厅常是园主人宴聚宾客的地方,是全园的活动中心,也是全园的主要建筑,都是建在地位突出,景色秀丽,足以能影响全园的紧要处所.厅前凿池,隔池堆山作为对观景,左右曲廊回环,大小院落穿插渗透,构成一个完整的艺术空间.苏州拙政园中园部分,就是这样一个格局,以“远香堂”为主体建筑,布置了一个明媚、幽雅的江南水乡景色.
古典园林里通常都是一个主体建筑,附以一个或几个副体建筑,中间用廊连接,形成一个建筑组合体.这种手法,能够突出主体建筑,强化主建筑的艺术感染力,还有助于造成景观,其使用功能和欣赏价值兼而有之.
常见的建筑物有殿、阁、楼、厅、堂、馆、轩、斋,它们都可以作为主体建筑布置.宫殿建在皇家园林里,供帝王园居时使用.它气势巍峨,金碧辉煌,在古典建筑中最具有代表性.为了适应园苑的宁静、幽雅气氛,园苑里的建筑结构要比皇城宫廷简洁,平面布置也比较灵活.但是,仍不失其豪华气势.
五、书画
中国古典园林的特点,是在幽静典雅当中显出物华文茂.“无文景不意,有景景不情”,书画墨迹在造园中有润饰景色,揭示意境的作用.园中必须有书画墨迹并对书画墨迹作出恰到好处的运用,才能“寸山多致,片石生情”,从而把以山水、建筑、树木花草构成的景物形象,升华到更高的艺术境界.
墨迹在园中的主要表现形式有题景、匾额、楹联、题刻、碑记、字画.匾额是指悬置于门振之上的题字牌,楹联是指门两侧柱上的竖牌,刻石指山石上的题诗刻字.园林中的匾额、楹联及刻石的内容,多数是直接引用前人已有的现成诗句,或略作变通.如苏州拙政园的浮翠阁引自苏东坡诗中的“三峰已过天浮翠”.还有一些是即兴创作的.另外还有一些园景题名出自名家之手.不论是匾额楹联还是刻石,不仅能够陶冶情操,抒发胸臆,也能够起到点景的作用,为园中景点增加诗意,拓宽意境.
书画,主要是用在厅馆布置.厅堂里张挂几张书画,自有一股清逸高雅、书郁墨香的气氛.而且笔情墨趣与园中景色浑然交融,使造园艺术更加典雅完美.