范爱农,名斯然,鲁迅同乡,在日本留学时与鲁迅认识.后因交不起学费,辍学回国.回故乡绍兴后,受旧一代人们的轻蔑、排斥与迫害,几乎无地自容.民国初年,鲁迅做绍兴的浙江山会初级师范学堂校长时,请他当学鉴.鲁迅辞职后,他被后来的校长辞退,失业后陷于穷困之中.一次跟朋友去看戏,坐船回来,在大风雨中不幸落水致命.他是浮水的能手,所以鲁迅一直怀疑他是投水自杀的.范爱农的一生正代表着那时正直的知识分子的际遇和境况.所以鲁迅以深沉的同情作诗悼念他.
在原稿的附记中写道：“我于范爱农之死,为之下不怡累曰,至今未能释然.昨忽成诗三首,随手写之,而忽将鸡虫做入,真是奇绝妙绝,霹雳一声,群小之大狼狈.今录上,希大鉴家鉴定,如不恶,乃可登《民兴》也.天下虽未必仰望已久,然我亦岂能已于言乎?二十三日,树又言.”