“鲤鱼”不是真的鲤鱼,是古代的信封.这种信封和现在用纸糊成口袋形的信封不同,它是用两块鱼形的木板做成的,中间夹着书信.“尺素书”是指素帛写的书信.
秦汉时期,有一部乐府诗集叫《饮马长城窟行》,主要记载了秦始皇修长城,强征大量男丁服役而造成妻离子散之情,且多为妻子思念丈夫的离情,其中有一首五言写道：“客从远方来,遗我双鲤鱼；呼儿烹鲤鱼,中有尺素书.长跪读素书,书中竟何如?上言长相思,下言加餐饭.”
这首诗中的“双鲤鱼”,不是真的指两条鲤鱼,而是指用两块板拼起来的一条木刻鲤鱼.“呼儿烹鲤鱼”,即解绳开函,“中有尺素书”即开函看到用素帛写的书信.这种鲤鱼形信封沿袭很久,一直到唐代还有仿制.