秦始皇
焚书坑儒发生在中国古代的秦朝.在秦始皇三十四年（公元前213年）,博士齐人淳于越反对当时实行的“郡县制”,要求根据古制,分封子弟.丞相李斯加以驳斥,并主张禁止百姓以古非今,以私学诽谤朝政.秦始皇采纳李斯的建议,下令焚烧《秦记》以外的列国史记,对不属于博士馆的私藏《诗》、《书》等也限期交出烧毁；有敢谈论《诗》、《书》的处死,以古非今的灭族；禁止私学,想学法令的人要以官吏为师.此即为“焚书”.
第二年,两个术士（术通述,术士即述士,取自“述而不作”,即儒士,参见刘向《说苑》“坑杀儒士”,又参见唐陆德明《经典释文》：述亦作术）侯生和卢生,暗地里诽谤秦始皇,并亡命而去.秦始皇得知此事,大怒,派御史调查,审理下来,得犯禁者四百六十余人,全部坑杀.此即为“坑儒”.两件事合成“焚书坑儒”.