伯牙擅长弹琴,钟子期善于倾听.伯牙弹琴的时候,心里想到高山,钟子期说：“ 好啊!简直就像巍峨的泰山!” 心里想到流水,钟子期：“好啊,这琴声宛如奔腾不息的江河!”不管伯牙心里想到什么,钟子期都能准确地道出他的心意.钟子期去世后,伯牙认为世界上再也找不到知音了,于是,他把自己最心爱的琴摔碎,终生不再弹琴.
此后,由于这个故事,人们把“高山流水”比喻知音难觅或乐曲高妙,便也有《高山流水》的古筝曲.把“知音”比作理解自己知心朋友,同自己有共同语言的的人,“伯牙绝弦”一词也渐渐演变成了一种意思：由于知音逝世,从而弃绝某种特长或爱好,表示悼念.