食虫动物是一群比较古老原始的哺乳动物,食虫目是真兽类最原始的成员.食虫目动物在中生代上白垩纪地层中就已出现.今天隶属在食虫动物家族中少数的鼩鼱还带有有毒唾液.远古时代曾有一种小型已灭绝的Pantolestid食虫动物具有一种毒液输送体系,它涉及了专门化的牙齿,但现今很少有哺乳动物是具有这类系统的.今天还有类似的有毒唾液系统的动物除了食虫动物,还有鸭嘴兽等寥寥可数的哺乳动物.
大多数种类（鼹类除外）,上颌内门齿相当大,但不呈凿形.犬齿不呈食肉兽的典型形态,与邻近的外门齿、前臼齿难以区别.上下颌最后一枚前臼齿特别大,有2一3个齿尖,与臼齿少有差别；在不同的类群中,这枚大前臼齿总是稳定地存在,齿数减少多出现在其前的单尖齿（小前臼齿、外门齿与中门齿,）臼齿缺失的情况较少.臼齿齿尖可达5一7枚,上臼齿居中有二个发达的齿尖（前尖与后尖）,内侧有明显的原尖,观察齿冠面呈“w”型的切缘就是以前尖和后尖为基础联合附尖而形成的.这样的齿型称为食虫型齿.食物以动物性为主,尤以食昆虫及蠕虫居多.大多为夜行性.胆小而且缺乏自卫能力.有些种类身上有保护性尖刺或有能放出刺鼻臭味的臭腺.大多为陆栖性,许多种类营地面生活,也有地下穴居、半水栖、半树栖的,个别种类善跳跃,似跳鼠.广泛分布于亚洲、欧洲、非洲、北美洲和南美洲的西北部. 食虫目共有8科,即：无尾猬科Tenrecidae（32种）、獭鼩科Potamagalidae（3种）、沟齿鼩科Solenodontidae（2种）、金鼹鼠科Chrysochloridae（21种）、猬科Erinaceidae（21种）、跳鼩科Macroscelididae（15种）、鼩鼱科Soricidae（274种）和鼹鼠科Talpidae（33种）.