呼吸链又称电子传递链,是由一系列电子载体构成的,从NADH或FADH2向氧传递电子的系统.
还原型辅酶通过呼吸链再氧化的过程称为电子传递过程.其中的氢以质子形式脱下,电子沿呼吸链转移到分子氧,形成粒子型氧,再与质子结合生成水.放出的能量则使ADP和磷酸生成ATP.电子传递和ATP形成的偶联机制称为氧化磷酸化作用.整个过程称为氧化呼吸链或呼吸代谢.
在葡萄糖的分解代谢中,一分子葡萄糖共生成10个NADH和2个FADH2,其标准生成自由能是613千卡,而在燃烧时可放出686千卡热量,即90％贮存在还原型辅酶中.呼吸链使这些能量逐步释放,有利于形成ATP和维持跨膜电势.
原核细胞的呼吸链位于质膜上,真核细胞则位于线粒体内膜上.
二、构成
呼吸链包含15种以上组分,主要由4种酶复合体和2种可移动电子载体构成.其中复合体Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ、辅酶Q和细胞色素C的数量比为1：2：3：7：63：9.
1.复合体Ⅰ 即NADH：辅酶Q氧化还原酶复合体,由NADH脱氢酶（一种以FMN为辅基的黄素蛋白）和一系列铁硫蛋白（铁—硫中心）组成.它从NADH得到两个电子,经铁硫蛋白传递给辅酶Q.铁硫蛋白含有非血红素铁和酸不稳定硫,其铁与肽类半胱氨酸的硫原子配位结合.铁的价态变化使电子从FMNH2转移到辅酶Q.
2.复合体Ⅱ 由琥珀酸脱氢酶（一种以FAD为辅基的黄素蛋白）和一种铁硫蛋白组成,将从琥珀酸得到的电子传递给辅酶Q.
3.辅酶Q 是呼吸链中唯一的非蛋白氧化还原载体,可在膜中迅速移动.它在电子传递链中处于中心地位,可接受各种黄素酶类脱下的氢.
复合体Ⅲ 辅酶Q：细胞色素C氧化还原酶复合体,是细胞色素和铁硫蛋白的复合体,把来自辅酶Q的电子,依次传递给结合在线粒体内膜外表面的细胞色素C.
细胞色素类 都以血红素为辅基,红色或褐色.将电子从辅酶Q传递到氧.根据吸收光谱,可分为三类：a,b,c.呼吸链中至少有5种：b、c1、c、a、a3(按电子传递顺序).细胞色素aa3以复合物形式存在,又称细胞色素氧化酶,是最后一个载体,将电子直接传递给氧.从a传递到a3的是两个铜原子,有价态变化.
复合体IV：细胞色素C氧化酶复合体.将电子传递给氧.