每当日全食出现,在月掩日轮的周围便会浮现出银白色的光区（光区外面是黑暗的天空背景）,看上去,被月球遮挡的太阳像是一顶“太阳帽”,人们称它为日冕.日冕是太阳的最外层大气.它的形状随黑子周期而变化.在黑子数极大值期间,日冕形状比较整齐；在黑子数极小值期间,日冕的形状是扁圆形的.
日冕延伸的范围很大,分内冕和外冕.内冕只延伸到离太阳表面约0.3太阳半径,外冕则可达几个太阳半径.
由于太阳圆面的光太强,即使使用太阳望远镜,如果不是在日全食期间,仍然看不见日冕.1937年,法国默东天文台的青年天文学家李约想出了一个办法,把一个小黑圆盘塞进太阳望远镜里,从而造成长时间的“人造日全食”,这种仪器便称为“日冕仪”.虽然使用日冕仪只能观测内冕,但毕竟为天文学家们提供了很大方便.这样,人们就不必再等到相隔多年才有一次的日全食时才去紧张地观察,而是可以常年从容地研究太阳大气了.
1942年,瑞典光谱学家通过对日冕光谱的研究发现,日冕谱线属于极高度电离的离子.日冕的温度约有200万摄氏度,高于光球,也高于色球.高温是日冕的独特之处.日冕物质是极其稀薄的,每立方厘米约有108个粒子.由此得出日冕实际上是一团炽热的极稀薄的等离子体.
20世纪70年代以来,天文学家已将日冕仪放到航天器上进行大气外日冕观测.另外,地面上也使用射电望远镜对日冕作常规的观测.多方面的观测表明,由于高温,整个日冕处于膨胀状态,其中大量的快速粒子如脱缰之马,挣脱了太阳引力的束缚,不断向外流动,形成太阳风.
日冕是太阳大气的最外层稀薄部分,由太阳表面伸展出数百万公里,包含着铁、镍和其他气体的极高度电离的原子,日全食时肉眼观看它的外貌像是环绕月亮黑色圆盘的珍珠灰色光环.日冕的温度达几百万度之高,是太阳表面温度的300多倍.