这里的academic是Formalistic or conventional,也含有Theoretical or speculative without a practical purpose or intention的意思,因此可以译成,理论上讲.
cousin,除了表亲的意思,还有 A member of a kindred group or country或Something similar in quality or character:的意思,即：同类,同宗,同质性的意思.
academic cousin这里就是：理论上说也和.沾边,即靠谱之意.整句可以这样翻译（意译）：
1996年12月17日,政商军民界要员华盖云集,他自诩也能勉强跻身这群亮眼宾客之列.