现代主义文学是宽泛的概念,主要指19世纪末20世纪初到50、60年代西方文学的反传统倾向的文学,包括象征主义、表现主义、意识流、荒诞派、黑色幽默以及未来主义、超现实主义等等文学流派.这种文学不主张用作品去再现生活,而是提倡从人的心理感受出发,表现生活对人的压抑和扭曲.在现代主义文学作品中,人物往往是变形的,故事往往是荒诞的,主题往往是绝望的.现代主义文学公认的开山鼻祖是塞万提斯的《堂吉诃德》和福楼拜的《情感教育》.而奥地利作家弗兰茨·卡夫卡,法国作家马赛尔·普鲁斯特,爱尔兰作家詹姆斯·乔伊斯则并称为西方现代主义文学的先驱和大师.
没有“传统主义文学”,只有与现代主义相对立的文学传统.主要是以再现论为本体论的西方文学传统.