赤道是地球表面的点随地球自转产生的轨迹中周长最长的圆周线,长约40700公里.如果把地球看做一个绝对的球体的话,赤道距离南北两极相等,是一个大圆.它把地球分为南北两半球,其以北是北半球,以南是南半球,是划分纬度的基线,赤道的纬度为0°
天文学把太阳在天球上的周年视运动轨迹,称为“黄道”,也就是地球公转轨道面在天球上的投影.太阳在天球上沿着黄道一年转一圈,为了确定位置的方便,人们把黄道划分成了十二等份(每份相当于30°）,每份用邻近的一个星座命名,这些星座就称为黄道星座或黄道十二宫.这样,相当于把一年划分成了十二段,在每段时间里太阳进入一个星座.在西方,一个人出生时太阳正走到哪个星座,就说此人是这个星座的.