芒硝始载于《神农本草经》,列为上品,为天然硫酸钠经加工精制而成的结晶体,苦咸性寒,属盐类泻下药.历代对其炮制工艺甚多,如汉代有“炼”的记载,晋代有“熬令汁尽”的方法等,清代至今的提净芒硝法,均以朴硝与萝卜共煮后,去滓重结晶入药.
芒硝主要成分为含水硫酸钠（Na2SO4 10H2O）,尚含水量氯化钠、硫酸镁等,为一碱金属盐类,能以结晶水合物形成自水溶液中析出.根据其特性,炮制方法用热蒸结晶法提取,即取定量鲜萝卜,置锅中加适量水煮透,投入朴硝共煮至全部融化,过滤,冷却后析出结晶,放避风处适当干燥即可,每100kg朴硝用萝卜20kg.研究表明,芒硝结晶的最佳温度是0.C.
芒硝结晶中含水量可高达56%,其蒸气压常大于空气中的平均蒸气压,能自然风化而失去结晶水或为无水硫酸钠,即为风化硝（玄明粉）,同时应注意使其风化时,气温不宜超过32.C,否则易液化.
芒硝的炮制除使其纯净外,因加入甘温之萝卜共煮,缓和了芒硝的咸寒之性,并取其消导降气之功,即所谓的阴中有阳.由于芒硝易在空气中风化,易溶于水,且在温度高于32.C时,含结晶水的芒硝便出现自溶现象,故应将其贮于密闭的容器内,并置阴凉干燥处,在30.C以下保存.要防潮、避光.
临床应用中,由于芒硝具软坚泻下,清热消肿之功效,广泛用于实热积滞、大便燥结、满腹张彤、目赤肿痛、皮肤疮肿等.玄明粉的泻下作用比芒硝较缓和,治疗作用大致相同,且可外用,如配吹喉散及点眼等.
芒硝的药理作用为硫酸钠水解后产生硫酸根离子,不易被肠壁吸收,存留肠内形成高渗溶液,阻止肠内水分的吸收,使肠内容积增大,引起机械刺激,促进肠蠕动而致泻.
本品入汤剂,应以药液或开水融化兑服,孕妇忌用.