按分化潜能的大小,干细胞基本上可分为以下三种类型.
1全能性干细胞2多能性干细胞3单能干细胞.
从干细胞到成熟细胞有许多分化阶段：最原始的干细胞是全能性干细胞,具有自我更新和分化为任何类型组织的能力.迄今为止,只在受精卵才符合这样的定义,囊胚期的胚胎干细胞是否具有全能性仍存在很大争议.分化方向已确定的干细胞叫做多能干细胞,它们将分化为特定的组织,例如造血干细胞将分化为血细胞,肝脏干细胞将分化为肝细胞.这些多能干细胞继续向前分化则成为定向祖细胞.持续停留在某种组织中的干细胞被称为组织特异性干细胞,如造血干细胞、肌肉干细胞、表皮层干细胞等都属于此类.随着机体的发育,干细胞逐渐分化为特定类型并行使特定功能.很多成年人组织含有干细胞,当组织受到外伤、老化、疾病等的损伤时,这些细胞就增殖分化.产生新的组织来代替它们,以保持机体的稳态平衡.干细胞是一类特殊的细胞,它们最显著的生物学特性是既具有自我更新的能力,又具有多向分化的潜能.根据其组织发生的名称亦可进行分类.目前,已经从许多组织或器官中成功地分离出干细胞,其中包括：胚胎干细胞、造血干细胞、骨髓间质干细胞、神经干细胞、肌肉干细胞、成骨干细胞、内胚层干细胞、视网膜干细胞、胰腺干细胞等.而随着干细胞研究的进展和深入,一些命名的含义将会更加丰富.