西方音乐分为以下8个阶段：
古希腊罗马时期的音乐
时间约为公元前3200年~公元400年.这部分的音乐资料只能从考古而来,从发掘出的绘画、雕塑及少量流传下来的诗歌文学与哲学著作可以进行了解,但几乎是不可能聆听与欣赏.有资料统计这一阶段残存下来的乐谱还不到10件,但是从残存下来的雕塑等诸多文化遗产可以看出曾经存在 西方音乐美学史
过的辉煌与成就,古希腊的大哲学家都曾对音乐进行过讨论与研究,这被后人视为西方音乐之源.
在公元前12世纪~前8世纪荷马时期的两部史诗反映了古希腊的音乐文化.史诗本身既是文学作品又是音乐作品,它由职业弹唱艺人“阿埃德”用一种叫基萨拉的乐器伴奏吟唱. 公元前776年,古代奥林匹克运动会开始举行,在比赛时常伴有音乐,后来产生了音乐比赛. 公元前7世纪~前6世纪,斯巴达把音乐作为国事活动与教育的重要手段,使音乐得到了进一步的发展.
公元前146年后,古罗马征服希腊后,它的文化主要受益于希腊,同时又吸收了叙利亚、巴比伦、埃及等国的文明成果.
中世纪时期的音乐
西元476年罗马帝国瓦解后,希腊、罗马文明变趋衰微. 日耳曼人统治欧洲西半部,历史上称为“黑暗时期”,也就是“中世纪时期”. 教会是当时人们的生活重心,具有政治、经济、文化的重要地位,艺术家在宗教中生存,因此当时艺术与宗教息息相关.这时期的音乐活动受到基督教影响很大,音乐多以宗教仪式或歌唱颂歌为主,以功能为重,例如格雷果圣歌. 歌词多是采自圣经.特色是旋律高低起伏变化小,缺乏和声基础,表现朴实.对中世纪音乐贡献最大的是米兰主教安布罗斯和教皇格里高利一世.公元390年左右,安布罗斯推行对圣歌的双声合唱,引入和声,并准许非僧侣、教士的俗人参与演唱.是教会音乐得以发展和普及.公元590年-604年在位的教皇格里高利一世,编出一套用于庄严礼拜的曲目,并用法律形式规定在祈祷仪式中必须有音乐,形成一整套格里高利圣咏,成为宗教创作的典范,后来又发展出记谱法,虽然尚没有小节线和五线谱,但使用高低位置记谱的方法为五线谱的发明提供了基础,这种记谱法只有四行线,每行前面有三个菱形谱号,结尾有一个菱形谱号提示下一行音高,基本是五线谱的雏形,但不能表示节奏.还成立了培养歌手的学校,在教会势力范围内大力推行音乐,使教会音乐在10世纪以前成为欧洲的主要音乐形式.
文艺复兴时期的音乐
文艺复兴时期约为公元1450-1600年,在中世纪“新艺术”的基础上,更加追求人性的解放与对人的内心情感的抒发与表达.这时的音乐家在人文主义思潮的推动下,对复调音乐进行了发展和变革,声乐与器乐逐渐分离而独立发展.这一时期五线谱已得到完善,印刷术也运用到曲谱上,这都使音乐的传播更加便利和广泛.这一时期有以下几个较有影响力的乐派：
尼德兰乐派 主要音乐活动在尼德兰的一批音乐家.创作内容多为弥散曲与经文歌等宗教音乐,也有世俗音乐.代表人物有迪费、若斯坎、汴舒阿、奥凯格姆等.
威尼斯乐派 在1530-1620年间的一个器乐乐派,其特点是音响气势宽广宏大、对比效果鲜明.创作内容有铜管乐与弦乐的重奏曲、管风琴的前奏曲、幻想曲与托卡塔等.代表人物有维拉特、A.加布里埃利等.
罗马乐派 此时期的一个专门创作服务于宗教作品的乐派,以无伴奏合唱的形式为主.代表人物有帕莱斯特里纳、G.M.纳尼诺、F.索里亚诺等.
巴洛克音乐
巴洛克音乐指欧洲在文艺复兴之后开始兴起,且在古典主义音乐形成之前所流行的音乐类型,延续期间大约从1600到1750年之间的150年. 巴洛克（Baroque）一词来源于葡萄牙语“Barocco”,意指形态不够圆或不完美的珍珠,最初是建筑领域的术语,后逐渐用于艺术和音乐领域.在艺术领域方面,巴洛克风格的特征是精致细腻的装饰以及华丽的风格,造成这种现象的主因,是因为巴洛克时期是贵族掌权的时代,富丽堂皇的宫廷里奢华的排场正是新的文化以及艺术的发展中心,而这个大环境的改变也直接的影响到了音乐家的创作.十七、八世纪宫廷乐师所写的音乐作品,绝大部分是为上流社会的社交所需而做,为了炫耀贵族的权势以及财富,当时的宫廷音乐必定得呈现出炫耀的音乐以及不凡的气度,以营造愉悦气气氛. 巴洛克音乐的特点是极尽奢华,加入大量装饰性的音符.节奏强烈、短促而律动,旋律精致.复调音乐（复音音乐）仍然占据主导地位,大小调取代了教会调式,同时主调音乐也在蓬勃发展.于是复调的和声性越来越明显.复调在 J.S.巴赫时代发展到极致. 数字低音及即兴创作是巴洛克重要的部分,并且管弦乐团编制尚未标准化.
古典主义音乐
古典主义音乐指的是1730－1820年这一段时间的欧洲主流音乐,又称维也纳古典乐派.此乐派三位最著名的作曲家是海顿、莫扎特和贝多芬. 古典主义音乐承继著巴洛克音乐的发展,是欧洲音乐史上的一种音乐风格或者一个时代.这个时代出现了多乐章的交响曲、独奏协奏曲、弦乐四重奏、多乐章奏鸣曲等等体裁.而奏鸣曲式和轮旋曲式成为古典时期和浪漫时期最常见的曲式,影响之深远直至二十世纪.乐团编制比巴洛克时期增大,乐团由指挥带领逐渐变成一种常规.现代钢琴在古典时期出现,逐渐取代了大键琴的地位. 随着法国大革命对社会造成的冲击,作曲家的生计也受到影响,由最初依赖宫廷、教会供养转变为独立的经营者.
浪漫音乐
浪漫主义主要用于描述1830—1850年间的文学创作,以及1830—1900年间的音乐创作. 浪漫主义音乐是古典主义音乐（维也纳古典乐派）的延续和发展,是西方音乐史上的一种音乐风格或者一个时代. 浪漫主义音乐比起之前的维也纳古典乐派的音乐,更注重感情和形象的表现,相对来说看轻形式和结构方面的考虑.浪漫主义音乐往往富于想象力,相当多的浪漫主义音乐受到非现实的文学作品的影响,而有着相当大的标题音乐成分.浪漫主义的因素,则包含在从古至今的音乐创作当中,而不仅仅局限于某一个时代,因为音乐创作本身,就是想象力的一种表现,而浪漫主义恰恰是想象力的最佳体现. 贝多芬是古典主义音乐的集大成者和终结者,也是浪漫主义音乐的先行人,浪漫主义音乐抛弃了古典音乐的以旋律为主的统一性,强调多样性,发展和声的作用,对人物性格的特殊品质进行刻画,更多地运用转调手法和半音.浪漫主义歌剧的代表是韦伯,音乐的代表是舒伯特. 浪漫主义音乐体现了影响广泛和民族分化的倾向,在法国出现了柏辽兹,意大利的罗西尼,匈牙利的李斯特,波兰的肖邦和俄罗斯的柴科夫斯基.浪漫主义音乐在瓦格纳和布拉姆斯时代逐渐走入历史.
现代音乐
现代音乐,也称现代古典主义音乐（20th century classical music),是指自1900年起至今,继承欧洲古典音乐而来的一个音乐纪元,音乐门派繁多,风格多样.在此之前,现代音乐有两大 西方音乐赏析
源流：古斯塔夫·马勒与理察·施特劳斯的后浪漫乐派、和德布西的印象乐派.其分派下音乐种类更是繁多,包括了如布列兹的序列音乐、极简音乐,Steve Reich和Philip Glass使用简单三音和弦,Pierre Schaeffer的具体音乐,Harry Partch、Alois Hába和其他人的微分音音乐,还有约翰·凯吉的机率音乐. 在现代音乐之前,作为前继者的欧洲古典音乐家如巴托克·贝拉、马勒、理察·斯特劳斯、浦契尼、德布西、艾伍士、艾尔加、荀白克、拉赫玛尼诺夫、普罗高菲夫、史特拉文斯基、肖斯塔科维奇、布瑞顿、柯普兰、尼尔森等人.当时古典音乐也和爵士乐相互影响,有音乐家能同时在两个领域作曲者如盖希文及伯恩斯坦. 现代音乐一个极重要的特点是开始有所谓传统及前卫之分别,它们的音乐原则在一方占极其重要性者,在另一方往往不是那么重要或不被接受.例如魏本、卡特、瓦瑞斯、米尔顿·巴比特等人对前卫领域有重要贡献,但是,在此领域外就常常被攻击.随着时间,前卫的概念已经逐渐的被接受,两个领域彼此之间的分野不再那么壁垒分明,并且出人意表的,这些开拓性的技巧常常被流行音乐所引用：Beatles、平克·佛洛伊德、迈克欧·菲尔德、超脱乐团、电台司令等等耳熟能详的歌星,还有许多电影使用的配乐. 必须注意的是,这篇文章仅仅提领出二十世纪音乐的大纲,所提到的音乐家在一个方面做出贡献,并不代表他只在该领域发挥.例如史特拉汶斯基在他作曲家生涯的不同时期,他同时被认为是浪漫乐派、现代乐派、新古典主义、以及序列音乐的成员. 二十世纪的经济和社会型态对音乐也有重大的影响力,世界在工业化时代有了逐渐进步的录音和回放设备,从录音带到CD到DVD,有了广播和电视,以及整个资本主义脉络的内嵌.十九世纪的人大多自己创作音乐,或者在音乐会上听到音乐.
新世纪音乐
（英语：New Age music）又译作新纪元音乐,是一种在1970年代出现的一种音乐形式,最早用於帮助冥思及洁浄心灵,但许多后期的创作者已不再抱有这种出发点.另一种说法是：由于其丰富多彩、富于变换,不同于以前任何一种音乐；它并非单指一个类别,而是一个范畴,一切不同以往,象征时代更替诠释精神内涵的改良音乐都可归于此内,所以被命名为New Age,即新世纪音乐.