一起： 祥子本来生活在农村,18岁时,不幸失去了父母和几亩薄田,便跑到北平城来赚钱谋生.他既年轻又有力气,不吸烟赌钱.他认定拉车是最好挣钱的活儿.他咬牙苦干了3年,终于凑足了100块钱,买了一辆新车.他激动得几乎要哭出来.自从有了这辆车,他的生活过得越来越起劲.他幻想着照这样下去,干上两年,就又可以买辆车,一辆,两辆……他也能开车厂了.
一落：祥子每天放胆地跑,对于什么时候出车也不大考虑,兵荒马乱的时候,他照样出去拉车.有一天,仅仅只是为了多赚一点儿钱,他竟然冒险把车拉到了清华,结果在抄便道的途中连车带人被十来个兵捉了过去,给大兵们干活,连车都给兵营收了.他自食其力的理想第一次破灭了.
二起：祥子把30元钱交给刘四爷保管,希望攒满后再买车.祥子没有轻易忘记自己的车被抢的事.他恨不得马上就能买上一辆新车.为此,他不惜和别人抢生意.
二落：祭灶那天晚上,铺户与人家开始祭灶.大约9点,祥子拉着曹先生由西城回家,一个侦探骑自行车尾随他们.曹先生吩咐祥子把车拉到他好朋友左先生家,又叫祥子坐汽车回家把太太少爷送出来.祥子刚到曹宅,便被孙侦探抓住,孙侦探是当初抓祥子的乱兵排长,他骗走了祥子所有的钱,使祥子买车的希望又一次成了泡影.
三起：虎妞和祥子在一个大杂院里租房子成了亲.祥子坚决要出去拉车.虎妞拗不过他,只得同意.如今的“人和车厂”已变为“仁和车厂”.刘四爷把一部分车卖出去,剩下的全倒给了一家车主,自己享福去了.虎妞给祥子100元钱,买下了同院二强子的一辆车.祥子又有车了.
三落：怀孕的虎妞不爱活动、爱吃零食,导致胎儿过大,结果难产死去.为了给虎妞办丧事,祥子逼迫卖掉了车,祥子的努力全白做了.